新生物学让一切充满变数
先从三次转变中距今最近的一次说起。化石燃料的使用释放了过去存储在煤和石油中的生物生产力，大大推动了当今人类经济的发展。但大片荒野不复存在，碳原子上一次充斥于大气是在亿万年前，如今它们的存在大大加重了地球的温室效应，甚至可能导致灾难性后果。在这方面，合成生物学可以有所贡献。它已被用来取代一些石油化工产品，假以时日可能还会取代一些燃料。最近，汉堡王在其部分餐厅推出了一款无牛肉皇堡，其中的肉味来自一种转基因植物蛋白。此类创新可以让人类向更环保饮食方式的转变变得轻松许多。同时，创新还有事半功倍的效果。植物及其土壤微生物可以制造出自身所需的肥料和杀虫剂，反刍动物可以减少排放温室气体。当然，要确保合成生物学达成如此值得称道的环境目标，还需要公共政策以及市场的指引。
生物变化席卷世界的第二个例子是哥伦布大交换——16世纪新生成的全球贸易网络将新旧大陆的生物糅合到了一起。马、牛和棉花被引入美洲;玉米、土豆、辣椒和烟草被引入欧洲、非洲和亚洲。人类赖以生存的生态系统前所未有地实现了全球化，为各地提供了更高产的农业，为许多人提供了更丰富的食物。但它也带来了灾难性的后果。麻疹、天花和其他一些病原体像森林大火一样在新大陆肆虐，夺走了数千万人的生命。欧洲人将这场灾难当作武器，用以征服因疾病而衰乱的土地。
合成生物学可能会被利用来蓄意制造这样的武器：能使人衰弱的、致残或致命的病原体，或许还能被限定于攻击特定目标。这确实值得担忧，但眼下还不必恐慌。因为研制这样的武器就像其他前沿合成生物技术那样，需要高技能团队和大量资源。再者，军队已经有很多方式来夷平城市和实施大规模杀戮。疾病在大规模杀伤方面很难匹敌核武器。更重要的是，相比很多旧领域，如今的合成生物学界更符合开放和公共服务的理想原则。若能加以维系和培育，这种文化应该能成为抵御破坏分子的强大免疫系统。
最早的生物大转变，即驯化，带来了迄今为止人类生活方式的最大变化。从无心到有意，人类将谷物培育得更丰产，让牲畜更温顺，狗更听话，猫更友善(这最后一项充其量只算取得了部分成功)。这促成了更高的聚居密度和新的社会组织形式：市场、城市和国家。人类不仅驯化了农作物和动物，也驯化了自己，让自给型农业的苦役和压迫性的政治等级制度成为可能。
合成生物学将产生类似的级联效应，改变人类彼此之间的关系，还有可能改变人类自身的生物学特性。对胚胎重新编辑的能力是如今大多数伦理担忧之所在，对此确实也有担忧的理由。未来，这些担忧可能进一步蔓延：我们该如何看待那些拥有像大猩猩般上肢力量的人，或者那些不知悲伤为何物的人?很难说人类会以何种方式改变自身的生物学特性，但毫无疑问有些选择会引发争议。
这就引出了此次转变与上述三次转变的主要不同。前三次转变的意义都只是事后的发现。而这一次，我们可以事先预见。这次转变不会完美无缺——肯定会有出人意料的影响。但对预期和期望目标的追求将驱动合成生物学的发展。合成生物学将挑战人类的智慧和远见。或许它会超出人类的能力。但如果精心发展它，却也可能提升人类的这些能力。
