4，基于公私场面的敬语
在许多场合，是否使用敬语已经不仅仅是处于尊卑意识或者单纯的尊敬他人，二十由于公共场面的礼节、礼貌或者表现自己的教养与修养，就和在家穿便服，出席郑重场合会穿西装甚至礼服是一样的道理。
举一个非常非常典型的例子
在战前天皇的地位可以说是最高的了
他没有必要对任何人使用敬语
但是在他自己80岁生日的祝寿会上
他是这么说的：
今日は誕生日を祝ってくれて、ありがとう。大勢の人が来てくれて、うれしく思います。これからもみな元気であるように希望します。
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这里最重要的是因为天皇处于对公共场合社交礼仪的考虑，才使用了相对郑重的ます体。
这种现象一般出现在外交、演讲或者集团活动、红白喜事还有社交信函之中。
by vanhelen
如楼上所说，这个问题比较复杂，问题问得过大，三言两语是解释不清的。
在这里只谈其点滴，如想全面了解，最好参考专业书籍。
首先，要明确一下，通常所说的“敬语”一般包含2种，
一种是所谓「丁寧語」也就是句尾以「です」、「ます」结尾的形式。
另一种是通过专门的词汇和语法形式来表达的敬语（广义上也包括谦语），比如「いらっしゃる、おっしゃる、いただく、参る、拝見する、ご覧になる、いたす、お～になる、お～する（いたす）」。
在这里暂且推测提问者想问的是前者，就以前者为前提说几句。
１． “长辈要用敬语”
这是个误解，如果是自己家人，即使是长辈，一般也不用敬语（古代是用敬语的）。如果是外人，特别是初次见面时，对比自己年轻的人也要用敬语。所以用敬语与否不是以长幼区分，不如可以理解为以内（うち）外（そと）为界限。
２．「特别是外国人更应该尽量使用敬语」
这种观点也有点儿让人费解，没有理由说外国人就应该用敬语。
３．不知道是否应该用敬语时，选择「丁寧語」
该用敬语时不用，句尾错用「だ」等形式会就显得很不礼貌。但是不用敬语也行的时候，用了「ます」「です」等形式也无大碍。
