莱茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞尔起，两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。
为了改善航运和生产水电，法国根据《凡尔赛和约》有权在巴塞尔下方将莱茵河水分流至一条运河--后命名为亚尔萨斯大运河，然后运河在斯特拉斯堡注入莱茵河。1932年在康斯(Kembs)筑水坝，这就完成了大运河的第一阶段(计画可由1，500吨船通过)，大大改善了航运。第二次世界大战后，建设又重新开始;但根据1956年一项条约的规定，西德同意将摩泽尔河运河化，法国则以同意将大运河修到新布赖萨赫作回报。
1945年以后运输方式有所发展，起先采用自力推进的驳船，随后又采用推顶船，这样一艘推顶船便可推动多艘驳船组成的单位。莱茵河(特别是中段和鹿特丹至巴塞尔之间的一段)夏季还有定期的客运，不过这种业务多是专为观光客而设的。
内卡河远至斯图加特、美因河远至班贝格(Bamberg)皆已运河化。业已修完的美因-多瑙运河北部从班贝格向南流至纽伦堡，纽伦堡现已成为很重要的港口。1956年西德、法国和卢森堡签订条约，规定将摩泽尔河从科布伦茨到蒂永维尔(Thionville)一段274公里(170哩)运河化，此工程已于1964年完成。兰河中有68公里(42哩)的一段已运河化，适于200吨的小船航行。
在鲁尔区域内，鲁尔河本身(除最后11公里〔7哩〕长的一段外)和利珀(Lippe)河现未用作航运水道。莱茵-黑尔讷运河，还有重要性较小的韦瑟尔-达特尔恩-哈姆运河(Wesel-Datteln-HamnCanal，1930)，现已代替它们发挥效用。莱茵-黑尔讷运河1916年完成杜易斯堡与黑尔讷之间的一段，它通过多特蒙德-埃姆运河(Dortmund-EmsCanal)将莱茵河与德国北海沿岸连接起来，通过中部运河将莱茵河与德国中部、东部及东欧各航运水道连接起来。韦瑟尔-达特尔恩-哈姆运河的走向，与利珀河下游的河道平行。莱茵-黑尔讷运河适航能量为1，350吨船，它已成为第二次世界大战后建造运河的最小能量的标准，也是建造驳船的标准。再靠近莱茵河口，阿姆斯特丹以南的梅尔韦德运河(1952年已扩大)为排水量大至4，300吨的船只提供了另一航道。
总结：正是依靠着这种便利的运输条件，大批铁矿砂和其他矿物原料才能源源不断地从国外运到这里。鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间运输十分繁忙，每天船只来来往往，就像大街上的车水马龙，货运量居世界前列。
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