法国画家米勒有一幅名画《晚钟》，画面上，一对青年夫妇正低着头默默祈祷，夕阳微弱的光线从背后投射过来，隐约可以看见他们沉寂而严肃的面容。画家抓住人物特定时刻的动作进行描绘，用以表现绘画语言无法描述的声音形象。注视着他们祈祷时沉静的身影，我们耳畔仿佛回荡着田野远方传来的钟声，那是缥缈、崇高、具有宗教意味的钟声。
其实无论中国还是西方，钟声最初都是一种宗教性的音乐信号。不同的是，西方的宗教传统自始至终贯穿下来，在中国，钟声的内涵却有一个逐渐演变的过程。
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钟在中国最初用于宗教祭祀仪式，这种钟声带给人的心理感受是恐惧、松弛和宗教性迷醉;也用于准宗教性的战争仪式，表达一种慷慨悲凉、置生死于度外的情感。
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原始宗教在中国文化中衰退以后，钟声转而与庆典活动相关，造成一种阔大、热烈的气氛，比如《诗经·关雎》中的“窈窕淑女，钟鼓乐之”，这是婚庆场合的钟鼓。
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后来这类钟声演变成显示身份地位的象征信号，并具有了一定的装饰意义，王勃《滕王阁序》“闾阎扑地，钟鸣鼎食之家”，指的就是这层意义。
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佛教传入中国以后，钟声的影响便由堂庙而入于山林古刹。寺院的钟声被赋予了一切皆空的佛教思想，逐渐变成人们反省、忏悔和探视内心、领悟生存的象征，也成为古典诗歌中频繁出现的意象。
中国古人写“钟声”的诗句很多，其中多有脍炙人口的佳句。“钟声”以其特殊的存在方式，构成古典诗歌中一个独具兴味的审美意象。
素有“诗佛”之称的唐代诗人王维佛学修养深厚，对于佛教“空”的本质有深切领悟，古典诗学的钟声意象在他的诗中得到最完美的展现：
不知香积寺，数里入云峰。
古木无人径，深山何处钟。
《过香积寺》
促织鸣已急，轻衣行向重。
寒灯坐高馆，秋雨闻疏钟。
《黎拾遗昕、裴秀才迪见过秋夜对雨之作》
谷口疏钟动，渔樵唯觉稀。
悠然远山暮，独向白云归。
《归辋川作》
回荡在云雾缭绕、古木参天的深山里的钟声，秋雨之夜遥遥传来的时断时续的钟声，震响暮色笼罩的山谷的钟声……这些钟声来自远离红尘的地方，穿透灵魂，召唤着人们回首青山白云，皈依佛家宣扬的空寂的世界本原。
这种具有强烈佛教色彩的钟声意象在古典诗歌中随处可见，比如李白的《听蜀僧濬弹琴》中，以“客心洗流水，馀响入霜钟”表现蜀僧的琴声带给诗人的强烈净化效果：僧人临水弹琴，琴声正如流水，洗去听者心中的尘想俗念;琴声余响袅袅不绝，与霜天寒钟融合在一起，更让人有泠然超脱俗世之感。
为了强化钟声这种听觉意象所特有的余音绕梁效果，也由于中国古典诗歌格外讲求韵外之致，钟声意象常常出现在诗歌的末尾。
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