行为主义理论的核心观点认为，学习过程是有机体在一定条件下形成刺激与反应的联结从而获得新经验的过程。强化在刺激一反应联结的建立中起着重要作用。
1.巴甫洛夫的经典型条件作用理论
(1)巴甫洛夫的经典实验
巴甫洛夫通过研究狗的进食行为时发现，狗吃到食物时，会分泌唾液，这是自然的生理反应，不需要学习，这种反应叫无条件反射，引起这种反应的刺激是食物，称为无条件刺激。如果在狗每次进食时发出铃声，一段时间后，狗只要听到铃声也会分泌唾液，这是作为中性刺激的铃声由于与无条件刺激联结而成了条件刺激，由此引起的唾液分泌就是条件反射，后人称之为“经典性条件作用”。
反射是神经系统活动的基本方式，是有机体通过神经系统对体内外刺激产生有规律的应答活动。反射一般分为两大类：无条件反射和条件反射。无条件反射：是人和动物先天遗传的，不学而能的反射，也称为本能。条件反射：是人和动物后天获得的经过学习才会的反射。
第一信号系统：凡是能够引起条件反应的物理性的条件刺激叫做第一信号系统。
第二信号系统：凡是能够引起条件反应的以语言为中介的条件刺激叫做第二信号系统。
(2)经典性条件反射的基本规律
①获得与消退
条件反射的获得是指条件刺激(如铃声)反复与无条件刺激(如食物)相匹配，使条件刺激获得信号意义的过程，亦即条件反射建立的过程。条件反射的消退是指在条件反射形成后，如果条件刺激重复出现多次而没有无条件刺激相伴随，则条件反应会变得越来越弱，并最终消失。
②刺激泛化与分化
刺激泛化指的是人和动物一旦学会对某一特定的条件刺激做出条件反应以后，其他与该条件刺激相类似的刺激也能诱发其条件反应。刺激分化指的是通过选择性强化和消退使有机体学会对条件刺激和与条件刺激相类似的刺激做出不同的反应。
2.桑代克的尝试错误说
桑代克根据“饿猫逃出迷笼实验”，认为学习的过程是刺激与反应之间建立联结的过程，联结是通过盲目尝试一逐步减少错误一再尝试而形成的，因此他把自己的观点称为试误说。这是教育心理学史上第一个较为完整的学习理论。
桑代克根据自己的实验研究得出了三条主要的学习定律。
(1)准备律。在进入某种学习活动之前，如果学习者做好了与相应的学习活动相关的预备性反应(包括生理和心理的)，学习者就能比较自如地掌握学习的内容。
(2)练习律。对于学习者已形成的某种联结，在实践中正确地重复这种反应会有效地增强这种联结。
(3)效果律。学习者在学习过程中所得到的各种正或负的反馈意见会加强或减弱学习者在头脑中已经形成的某种联结。效果律是最重要的学习定律。
3.斯金纳的操作性条件作用理论
斯金纳认为，人和动物的行为有两种：应答性行为和操作性行为。应答性行为是由特定刺激所引起的，是经典条件作用的研究对象。操作性行为主要受强化规律的制约。强化是一种操作，强化的作用在于改变同类反应在将来发生的概率。而强化物则是一些刺激物，它们的呈现或撤除能够增加反应发生的概率。学习实质上是一种反应概率的变化，而强化是增强反应概率的手段。
操作性条件反射的基本规律：
(1)正强化与负强化
正强化：个体在做出某种反应之后，给予一个愉快刺激(如某种奖励、奖品等)，从而增强其类似行为的出现的概率。
负强化：个体在做出某种反应之后，让孩子摆脱厌恶刺激(撤消惩罚)，从而增强其类似行为的出现的概率。回避条件作用与逃避条件作用都是负强化的条件作用类型。
(2)惩罚
当有机体做出某种反应以后，呈现一个厌恶刺激(如体罚、谴责等)，以消除或抑制此类反应的过程，称作惩罚。
惩罚与负强化有所不同。负强化是通过厌恶刺激的排除来增加反应在将来发生的概率，而惩罚则是通过厌恶刺激的呈现来降低反应在将来发生的概率。
(3)消退
有机体做出以前曾被强化过的反应，如果在这一反应之后不再有强化物相伴，那么，此类反应在将来发生的概率便降低，称为消退。消退是一种无强化的过程，其作用在于降低某种反应在将来发生的概率，以达到消除某种行为的目的。因此，消退是减少不良行为、消除坏习惯的有效方法。
4.班杜拉的社会学习理论
班杜拉认为个体、环境和行为三者都是作为相互决定的因素而起作用的，它们彼此之间的影响都是相互的。强调在社会学习过程中行为、认知和环境三者的交互作用。
班杜拉认为人的学习主要是观察学习。观察学习，又称替代学习，是指通过对他人及其强化性结果的观察，一个人获得某些新的反应，或者矫正原有的行为反应，而在这一过程中，学习者作为观察者并没有外显的操作。
班杜拉把强化分为三种形式，分别是直接强化、替代性强化和自我强化。
直接强化指观察者因表现出观察行为而受到强化。
替代性强化指学习者通过观察他人行为所带来的奖励性后果而受到强化。
自我强化指人能观察自己的行为，并根据自己的标准进行判断，由此强化或处罚自己。
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