梁武帝萧衍原是南朝齐雍州刺史，负责镇守襄阳。他乘齐朝内乱，起兵夺取帝位，建立了梁朝。他看到前面宋、齐两个朝代皇族内部互相残杀，引起内乱，从而导致亡国，所以对亲属十分宽容，即使有人犯了罪也不责罚。
梁武帝还是个虔诚的佛教徒，对佛教在中国的普及做过很大的贡献。他在建康造了一座规模宏大的同泰寺，每天早晚两次，都要到寺院去烧香拜佛，声称这样做是为了积功德，替老百姓消灾。
公元５１９年，梁武帝到寺院受菩萨戒。由于他的提倡，王侯子弟都以受戒为荣。南朝佛教在这时进入全盛期。在他的影响下，长子萧统（昭明太子）、三子萧纲（简文帝）、七子萧绎（元帝），以及许多官员，都信奉佛教。
有一次，梁武帝接到当时南海(今广东广州)最高行政长官——刺史萧昂的报告：从佛教发源地印度来了一位叫达摩的高僧。梁武帝不敢怠慢，马上派人专程前往，迎接达摩到都城建康。
梁武帝一见到达摩，就迫不及待地问道：“我一直致力于建寺、造塔、写经、度僧、造像等佛门的基本建设，做了这么多好事，有多少功德?”
达摩不紧不慢地回答：“没有功德。”
梁武帝不解地问：“为什么没有功德?”
达摩诚恳地说道：“因为这些都是表面文章，不是实在的功德。”
梁武帝听了很失望，这不是他所期望的答案。沉默了一会儿，他又换了个话题：“什么是佛学的真谛?”
达摩回答：“没有绝对的真理。佛在心里，心即是佛。”
又是这种不着边际的话、不冷不热的态度!梁武帝有些不愉快，甚至没有了提问的热情。
达摩见话不投机，便起身告辞了。
送走达摩后，梁武帝吐了一口气，有一种如释重负的感觉。他想，自己虽然贵为天子，但不知道为什么，在达摩面前，总觉得有些压抑。
梁武帝把自己与达摩谈话的内容，告诉了师父志公禅师。
志公急切地问道：“现在达摩大师在哪里?”
梁武帝轻描淡写地说：“他走了。”
