《儒林外史》是清代小说家吴敬梓所著的一部长篇小说，被誉为中国小说的经典之作。小说以明朝末年至清朝初期的文人士族为主要人物，反映了当时儒家文化的衰落、社会风气的腐败以及人民生活的苦难，是一部具有深刻的社会意义和历史价值的作品。

小说的主要内容围绕着主人公林则徐展开，他是一个官场新秀，通过抗击鸦片贸易，成为清政府的贤臣。林则徐的家族背景和家族成员的遭遇，反映了明朝末年的政治腐败和社会动荡，也揭示了当时士族家庭里的家族道德、家族伦理、家族关系等各种问题。同时，小说还涉及了许多其他人物的故事，如罗贯中、唐伯虎、方孝孺等，他们的生活轨迹生动地展现出了当时文化人的种种特点和矛盾。

小说的艺术手法也非常值得一提。作者吴敬梓深谙儒家文化，用故事、对话、比喻、警句等多种手法把儒家思想融入到小说中。例如，小说中的“四书五经”、“诗词歌赋”、“礼仪规范”等都被深入地表现出来。小说的语言流畅、清新、自然，表现出作者深厚的文学功底和对古代小说的熟练掌握，也被后人誉为“清代小说的巅峰之作”。

总之，《儒林外史》是一部具有深刻社会意义和历史价值的小说，它反映了明清时期的儒家文化、政治腐败、社会风气和人民生活等方面的问题，也是中国小说史上的杰作之一。